Coordinate geografiche

Il piano fondamentale nel sistema di coordinate terrestri è quello dell’equatore mentre l’asse di rotazione terrestre determina la direzione fondamentale. Naturalmente è presupposto necessario il fatto che la superficie terrestre sia di forma sferica.

Un piano contenente l’asse terrestre (p.meridiano), costituisce sulla superficie terrestre un cerchio massimo, denominato cerchio meridiano , che passa per i poli.

Un meridiano geografico   è costituito invece da una semicirconferenza compresa tra i poli. La semicirconferenza che completa il circolo meridiano  dal lato opposto è denominata antimeridiano. I meridiani sono tutti uguali fra loro.

Sono denominati paralleli   i circoli che si formano dall’intersezione tra qualunque piano parallelo all’equatore con la superficie terrestre. Maggiore è la distanza dei paralleli dall’equatore tanto più piccoli sono i paralleli.

La rete formata sulla superficie terrestre dai paralleli   e meridiani costituisce quel reticolato geografico  che ci permette di identificare con assoluta precisione la posizione di un punto sulla superficie. Le coordinate geografiche  di un punto sulla superficie terrestre sono costituite dall’indicazione riportante il parallelo e il meridiano passanti per quel punto.

Il meridiano passante per l'Osservatorio astronomico di Greenwich, nei pressi di Londra è stato convenzionalmente fissato quale meridiano fondamentale . Tale meridiano è chiamato anche meridiano zero  , meridiano origine, primo meridiano, meridiano iniziale, o meridiano di Greenwich  . e rappresenta il riferimento di partenza per la suddivisione convenzionale in fusi orari e per il tempo universale.La longitudine geografica (l)è la distanza angolare di un punto dal meridiano fondamentale, misurata sull'arco di parallelo che passa per quel punto. Essa corrisponde all'angolo compreso tra il piano del meridiano del punto e il piano del meridiano fondamentale.

Nella figura, si tratta dell'angolo PAO dove A è un punto sull'asse terrestre appartenente al piano del parallelo di P. La longitudine può essere EST o OVEST a seconda che il punto si trovi a oriente o a occidente del meridiano fondamentale . Essa varia numericamente da 0° (per i punti che si trovano lungo il meridiano fondamentale) a 180°, in senso positivo verso OVEST e negativo verso EST.

La latitudine geografica (f) è la distanza angolare di un punto dall'equatore misurata lungo il meridiano che passa per quel punto. Essa corrisponde all'angolo compreso tra la verticale del luogo e il piano dell'equatore. Nel disegno si tratta dell'angolo PCP' dove C è il centro della Terra. Essa varia da +90° (polo Nord) a -90° (polo Sud). I punti lungo l'equatore hanno latitudine 0°.

I paralleli   si possono considerare insiemi di punti sulla superficie terrestre che hanno uguale latitudine e i meridiani insiemi di punti con uguale longitudine.

Meridiani e paralleli  sono infiniti, ma spesso si usa prendere in considerazioni quelli che distano di un grado l'uno dall'altro. Essi sono detti meridiani di grado e paralleli di grado. Sia la longitudine sia la latitudine geografica sono espresse in gradi e frazioni di grado.

Esistono 360 meridiani di grado e 178 paralleli   di grado (escludendo i due paralleli ai poli, che sono ridotti a un punto).